Eine Nacht auf Aotearoas Risikokapitalgeberball

Jul 22, 2023

Der jährliche Showcase von Icehouse Ventures hat sich zu Neuseelands wichtigstem Abend für Startups entwickelt. Es ist auch ein seltsames, unterhaltsames Stück Quasi-Popkultur für sich.

Dies ist kein typisches Spark-Arena-Publikum. Anzüge, Tische, Durchschnittsalter um die 50, Catering von Nic Watt von Inca und Wein von Man O' War und Peregrine, der normalerweise für 40 $ und mehr verkauft wird. Die Redner befassen sich mit dem Raum zwischen zwei Lexus-Luxusautos und den großen Bildschirmen, auf denen geheimnisvolle Grenzwissenschaftsterminologie oder Infografiken ausgestrahlt werden, die TAMs (Total Addressable Market, ein entscheidender Begriff für Unternehmensinvestoren in der Anfangsphase) in zweistelliger oder hunderter Milliardenhöhe zeigen.

Doch gleichzeitig gibt es vieles, was bekannt ist. Es gibt eine Bühne, die sich über die gesamte Breite des Raumes erstreckt, Beleuchtungsanlagen sorgen dafür, dass die Tonhöhen erstrahlen, und auf den Lautsprechern dröhnen harmlose zeitgenössische Popsongs. Es gibt Headliner (Peter Beck von Rocket Lab und sein Thronfolger Ratu Mataira von OpenStar), die den Moment genießen, während für diejenigen, die weiter unten auf der Liste stehen, der Anlass zu gleichen Teilen mit Chancen und Risiken behaftet ist. Es wird per Livestream für Watch-Partys im ganzen Land übertragen. Vor allem herrscht die berauschende Atmosphäre, die man von jeder Live-Show kennt und bei der je nach Auftritt am Abend Ruf gewonnen oder verloren wird.

Willkommen beim jährlichen Showcase von Icehouse Ventures, einer Veranstaltung der Investmentfirma, die wie ein äußerst öffentliches Speed-Dating wirkt und darauf abzielt, einem 900-köpfigen Publikum voller potenzieller Investoren 11 neuseeländische Unternehmen im Frühstadium vorzustellen. Das gesamte Theater ist darauf ausgelegt, eine Atmosphäre der Knappheit, Energie und extremen FOMO zu schaffen. Die Luft ist voller Spannungen, die von Unternehmern und ihren Mitarbeitern heraufbeschworen werden, die neben dem Geld, das ihr Leben verändern könnte, an Tischen sitzen.

Die Shark Tank-artigen Aspekte werden durch häufige Appelle an den NZ Inc-Traum ausgeglichen, der immer mit dieser Szene verbunden ist. Beck hielt eine Eröffnungsrede mit Schwerpunkt auf Autobiografie. Teile waren abgedroschen – er wiederholte den altbekannten Satz, dass neuseeländische Unternehmer nicht groß genug denken. Meistens landete es jedoch, als er Bilder von ihm als Teenager aus Invercargill mit einem Jetpack auf Rollerblades zeigte. Der Punkt war, dass er als Kind dazu ermutigt wurde, halb verrückte Projekte auszuprobieren. „Was Neuseeland braucht, sind Dutzende von Rocket Labs“, sagt Beck, was eine Kultur erfordert, die sie willkommen heißt.

Tonight ist Teil einer ganzen Infrastruktur – viele davon staatlich finanziert, einige von zweifelhaftem Wert –, die darauf abzielt, mehr Xeros, mehr PushPays, mehr Rocket Labs zu schaffen. Die These ist, dass die neuseeländische Wirtschaft nicht viel mehr ist als ein Immobilienmarkt, ein Agrarsektor und einige etablierte Unternehmen, aber um in der modernen Welt erfolgreich zu sein, muss sie Unternehmer mit großen Ideen mit Investoren zusammenbringen, die bereit sind, sie zu unterstützen. Das ist der Grund für diese jährliche Veranstaltung und eine Überzeugung, die manche so tief verspüren, dass sie an Religion grenzt.

Showcase wird von Icehouse Ventures veranstaltet, das wiederum seine Ursprünge auf Ice Angels im Jahr 2003 zurückführt – eine Ewigkeit in den Startup-Jahren. Ice Angels war ein Netzwerk, das sich, wie der Name schon sagt, mit „Angel-Investitionen“ beschäftigte, bei denen es sich oft um das erste Geld handelt, das ein angehender Unternehmer einsammelt. Icehouse Ventures war das Netzwerk, das heranwuchs und Geld sammelte, um fortschrittlichere Unternehmen zu finanzieren, und sich so weit entwickelte, dass es sowohl durch seine Fonds als auch durch die von ihm ermöglichten Investitionen rund 380 Millionen US-Dollar investiert hat. Damit ist es einer der größten Player in der lokalen VC-Szene. Es ist sicherlich auch eines der sichtbarsten und öffentlichsten Events und veranstaltet Veranstaltungen wie die heutige, die als Marketing sowohl für die Firmen, mit denen es zusammenarbeitet, als auch für das Unternehmen selbst dienen.

Es ist sehr einfach, sich über diese Gruppe und die Startup-Szene im Allgemeinen lustig zu machen. Viele Merkmale des technischen Exzeptionalismus und der Gründerverehrung sind im Silicon Valley von HBO so geschickt aufgespießt. Im weiteren Sinne ist die Gesellschaft nach den sehr öffentlichen Versäumnissen von WeWork und Theranos misstrauisch gegenüber jungen Menschen geworden, die abwegige Behauptungen aufstellen.

Während dies der internationale Hintergrund ist, hat Neuseeland seine eigene Szene und Dynamik. Es wäre unaufrichtig, sie einfach so zu karikieren, dass sie aus leichtgläubigen Investoren, erfolgshungrigen Mitläufern und Gründern besteht, die allergisch auf Kritik reagieren. Denn manche machen wirklich außergewöhnliche Geschäfte möglich. Wie Beck stolz betont, war die Mahia-Halbinsel im Jahr 2022 der vierthäufigste Raketenstartort der Welt, nur hinter den USA, China und Russland. Weitere Unternehmen wie Rocket Lab könnten wirklich tiefgreifende Auswirkungen auf dieses Land haben.

Eines der von Beck zitierten Unternehmen war OpenStar, dessen Gründer Mataira ihm auf die Bühne folgte. Er trug eine Brille, trug Röhrenjeans und einen unstrukturierten Blazer und war vielleicht der beeindruckendste Redner des Abends – wahrscheinlich, weil er überhaupt nicht wirklich pitchte. Es fühlte sich bezeichnend an, dass er allein keine Investition verlangte – OpenStar scheint vorerst das gesamte benötigte Kapital aufgebracht zu haben. Er versucht, eines der schwierigsten Probleme der Wissenschaft zu lösen: „Wir bauen einen Fusionsreaktor, was im Grunde dasselbe ist wie der Versuch, die Sonne zu zähmen“, sagte er, während Maui neben ihm auf dem Bildschirm zu sehen war. Wenn er es schafft, könnte er am Ende so berühmt werden wie Ernest Rutherford, auf den er sich auf der Bühne bezog.

In mancher Hinsicht machte es Matairas Auftritt zu einer Siegesrunde, einem Beispiel dafür, was passiert und wie es aussieht, wenn bei einem Startup wirklich alles funktioniert. Doch das ist äußerst untypisch. Die meisten haben zumindest genug Zweifel, um ihren Träumen gerecht zu werden, und sind fast immer auf der Suche nach dem Geld eines Investors.

Daher geht es für alle, die Mataira verfolgen, an diesem Abend darum, ihre Geschichte auf eine so fesselnde Art und Weise zu erzählen, dass das Publikum bereit ist, große Wetten auf unweigerlich weit entfernte Stücke zu setzen. Diese Kontrollen basieren teilweise auf der erzählten Geschichte und den dargelegten Beweisen, aber dieses Format basiert auch auf dem Charisma der Gründer. Das ist es, was die Veranstaltung so unheimlich fesselnd macht – diese Kombination aus Hoffnung und Furcht, die jedem Pitch zugrunde liegt.

Als wir eine Stunde zuvor den Veranstaltungsort betraten, lief die Menge durch einen Spießrutenlauf, der als eine Art Ruhmeshalle für Showcase fungierte. Es gibt Stars in dieser Szene, darunter James Hurman, dessen Firma „Trainingsanzug“ ein Durchbruch in der Klasse des Jahres 2022 war. Er war dort und trug eine weiße Metzgerjacke mit dem Logo eines neuen Startups, das in seine Fußstapfen treten will. Die Eingangsrutsche war mit Plakaten aus jedem der 13 Jahre, in denen das Festival stattfand, gesäumt, typografisch wie bei einem Musikfestival angeordnet, mit Headlinern oben und Support-Acts weiter unten. Namen wie Ethique, Sharesies und Halter sind Teil unserer Startup-Geschichte geworden. Andere stottern vor sich hin oder sind völlig gescheitert. Auf den Plakaten sind sie deutlich kleiner gedruckt.

Die Namen fungierten auch als Geschichte der Technologietrends, wobei der Aufstieg und Fall von Obsessionen wie VR, maschinellem Lernen und Krypto im Laufe der Jahre spürbar war. Generative KI, die aktuelle Leidenschaft der Tech-Branche, war eher als ergänzende Technologie denn als Kerntechnologie präsent – ​​fast die Hälfte der Gründer erwähnte sie in ihren Präsentationen, obwohl keiner sie als ersten Anstoß zu sehen schien. Diese Welle wird wahrscheinlich nächstes Jahr kommen.

Wenn es in Showcase 2023 stattdessen eine durchgehende Linie gab, dann handelte es sich um Deep Tech – Unternehmen, die auf Fortschritten in der harten wissenschaftlichen Forschung gegründet wurden. Bis zu die Hälfte der Unternehmen sind unter diesem Dach angesiedelt, wobei sich die meisten auf die Dekarbonisierung riesiger Industrien konzentrieren.

Neocrete hat sich zum Ziel gesetzt, einen weiterentwickelten Beton einzusetzen, um die globalen Kohlenstoffemissionen innerhalb eines Jahrzehnts um 1 % zu reduzieren. Miruku sagt, dass es Milchproteine ​​aus Pflanzen herstellen kann: „Warum schneidest du nicht die Kuh weg?“ Mushroom Material glaubt, dass es einen Großteil der weltweiten Verpackungen durch eine Pilzart ersetzen und damit 30 % der weltweiten Mülldeponien und 90 % des Meeresmülls ersetzen kann. Dennoch bringt die Forschung jedes Jahr unzählige Entdeckungen hervor, die vielversprechend sind, sich aber nie skalieren lassen. Es liegt an den Investoren, herauszufinden, wer ihre wissenschaftlichen Arbeiten tatsächlich kommerzialisieren kann.

Über die Wissenschaft hinaus scheint eine Reihe von Unternehmen im Großen und Ganzen dabei zu sein, „etwas, was bereits existiert, zu nehmen und es besser, billiger oder zugänglicher zu machen“. Hervorragende Versprechen, Ihre Mitarbeiter engagierter und produktiver zu machen. Ziel ist es im Idealfall, Testkonzepte günstiger und schneller zu machen. NextWork möchte die berufliche Umschulung spannender machen, als es klingt.

Wie sehr Sie an ihre Fähigkeit glauben, dies zu schaffen, hängt häufig vom Charisma des Gründers ab. Sie müssen wie Sportler für solche Momente trainieren. „Es gab eine Zeit in meinem Leben, in der mir das eine Heidenangst eingejagt hätte“, erzählt mir Mataira nach seiner Zeit auf der Bühne. „Jetzt habe ich herausgefunden, wie ich es als anregend empfinden kann.“

Manchmal übertrifft der Pitch das Konzept. Amber Joseph von NextWork zielte auf die gesamte Berufsausbildungsbranche ab, schien jedoch auf den relativ engen Bereich des Cloud Computing fixiert zu sein. Doch Joseph ist so klug und überzeugend, dass man diese Lücke leicht übersehen konnte. Teilweise ist das rational – eine überzeugende Führungskraft kann eine Anziehungskraft haben, die Investoren, Mitarbeiter und Kunden davon überzeugt, dass die Ideen, die sie verkaufen, so unvermeidlich sind wie das Wetter. Dennoch scheitern viel mehr Startups als sie erfolgreich sind, ein Subtext, an dem jeder Investor seine Pitches prüft.

Eine zurückhaltende Tonhöhe kann eine übergroße Wirkung haben. Einige Startups prahlten an diesem Abend mit herausragenden Erfolgen, boten aber einen großen Teil ihres Unternehmens zu einer verdächtig niedrigen Bewertung an. Andere fühlten sich im Chaos ihrer Branche festgefahren und waren nicht in der Lage, ein Laienpublikum mitzubringen. Eine davon war so schleppend, dass ein Investor, mit dem ich gesprochen habe, sich fragte, ob sein Unternehmen es bis zum Jahresende schaffen würde.

Trotz der Größe des Raums und dem Gefühl, dass dies ein guter – vielleicht der beste verfügbare – Einblick in die Zukunft der neuseeländischen Wirtschaft war, herrschte auch eine sehr gemeinschaftliche Atmosphäre. Am deutlichsten wurde dies bei einer Zeremonie am Ende des Artikels, bei der etwas (es war nicht ganz klar, was) an den Mitarbeiter von Icehouse Ventures, Jack McQuire, verliehen wurde, der als Praktikant begann und jetzt Partner ist. Der Moment hatte die Atmosphäre einer intimen Arbeitsplatzauszeichnung, nur mit Hunderten von Menschen, die einigermaßen amüsiert zusahen (es war immer noch eine niedliche Szene).

Für einige ist dieser Clubgeist ein Mikrokosmos der gesamten neuseeländischen Technologie- und Investitionsszene, in der lokale und zentrale Regierungsbehörden wie Callaghan Innovation, NZTE und Auckland Unlimited Inkubatoren, Co-Working-Spaces sowie Mentoring-Programme und Investmentfonds finanzieren und mit ihnen interagieren. Im schlimmsten Fall ähnelt es dem, was Investor Rowan Simpson „Startup-Derivate“ nennt, einer Art Pantomime der Industrie, in der jeder jeden kennt und niemand wirklich mit seinem eigenen Geld spielt.

Dennoch ist die Ehrung des Erfolgsgremiums ein starkes Gegenargument. Es ist unbestreitbar, dass die Gewinner der neuseeländischen Startup-Szene – Xero, Trade Me, PushPay, Rocketlab und mehr – den dynamischsten Teil des Unternehmenssektors dieses Landes repräsentieren. Robbie Paul, CEO von Icehouse Ventures, verkörpert die fast evangelische Einstellung der wahren Gläubigen. Er hielt eine fesselnde Rede und würdigte, dass 22 der Unternehmen, die sich in den vergangenen Jahren von dieser Phase aus beworben hatten, nicht mehr tätig sind. Das Geld ist vielleicht weg, aber nicht sein Selbstvertrauen.

„Der Versuch, die Welt zu verändern, ist zwar riskant, aber es muss getan werden“, sagte Paul. „Kiwis waren schon immer Innovatoren, jetzt wächst der Stammbaum neuseeländischer Innovationen immer schneller.“ Letztendlich erwies er sich als überzeugend. Während die Startup-Szene nach wie vor zu dünnhäutig und auf sich allein gestellt ist, ist sie in Bewegung wie kein anderer Teil Neuseelands.

Schauen Sie sich zum Beweis die Demografie an. Von denen, die auf der Bühne sprachen, waren die meisten unter 40, etwa die Hälfte waren Frauen, und der am meisten gefeierte Gründer ist der stolze Māori. Angesichts der nach wie vor schleppenden Entwicklung der neuseeländischen Unternehmen scheint die Start-up-Branche weitaus schneller auf Signale zu reagieren. So beeindruckte der heutige Abend trotz all seiner Exzesse mit seinem Ehrgeiz und seiner grundsätzlich fortschrittlichen Natur. Es war auch eine unkonventionelle Unterhaltung, die Jahr für Jahr für volle Tische sorgt. Genau so, wie es sich für eine große Spark-Arena-Show gehört.