Kolumne: China lässt bei kritischen Metallen mit Exportbeschränkungen die Muskeln spielen

Jul 01, 2023

Die Flagge Chinas ist neben den Elementen Gallium und Germanium auf einem Periodensystem platziert, in dieser Abbildung vom 6. Juli 2023. REUTERS/Florence Lo/Illustration erwerben Lizenzrechte

LONDON, 10. Juli (Reuters) – Chinas Drohung, die Exporte von Gallium und Germanium ab Anfang August einzudämmen, markiert eine Eskalation im globalen Wettbewerb um kritische Mineralien und Metalle.

Bei beiden handelt es sich um esoterische Metalle mit vielfältigen Anwendungen in einem Spektrum modernster Technologien, insbesondere bei Siliziumchips für den Halbleitersektor.

Daher scheint Chinas Schritt eine wohlüberlegte Reaktion auf den US-amerikanischen Chips Act und den zunehmenden Druck auf US-Verbündete zu sein, den Verkauf sensibler Mikrochip-Technologie an das Land einzuschränken.

Die Ankündigung einen Tag vor den Feiertagen zum US-Unabhängigkeitstag war eine symbolträchtige Erinnerung daran, dass der Westen in Bezug auf viele Rohstoffe für seine High-Tech-Industriebasis in hohem Maße von China abhängig ist.

Exportkontrollen werden sich kurzfristig sowohl auf den Gallium- als auch auf den Germaniummärkten störend auswirken, aber westliche Länder sollten in der Lage sein, sich mit der Zeit anzupassen.

Die große Frage ist jedoch, was als nächstes kommen könnte.

Sowohl Gallium als auch Germanium sind äußerst seltene Metalle und fallen lediglich als Nebenprodukte der Aluminium- bzw. Zinkverarbeitungsströme an.

Chinas Dominanz in der Lieferkette resultiert aus dem Status des Landes als weltweit größter Produzent von Aluminium und raffiniertem Zink.

Tatsächlich sind die Aluminiumraffinerien, die Bauxit zu einem Aluminiumschmelzrohstoff verarbeiten, von der chinesischen Regierung verpflichtet, Gallium zu gewinnen.

Nach Angaben des United States Geological Survey (USGS) entfielen im vergangenen Jahr rund 98 % der weltweiten Produktion von minderwertigem primärem Gallium, dem Kernrohstoff für die Gallium-Lieferkette. Die Exporte beliefen sich im vergangenen Jahr auf 94 Tonnen, ein Anstieg von 25 % gegenüber 2021.

Nach Angaben des europäischen Industrieverbands Critical Raw Materials Alliance (CRMA) ist die Kontrolle Chinas über die Germanium-Lieferkette lockerer, aber mit rund 60 % des Weltmarktes immer noch bedeutend. Die Exporte im vergangenen Jahr beliefen sich sowohl in bearbeiteter als auch in unbearbeiteter Form auf insgesamt 44 Tonnen.

Der Westen ist stark auf chinesische Importe beider Metalle, insbesondere Gallium, angewiesen.

Die Vereinigten Staaten produzieren Germanium und verfügen auch über Vorräte, die von der Defense Logistics Agency (DLA) kontrolliert werden.

Germaniumhaltige Konzentrate aus der Zinkmine Alaska von Teck Resources (TECKb.TO) werden zur Verarbeitung und Gewinnung an die kanadische Raffinerie des Unternehmens verschifft, während die Zinkraffinerie Clarksville von Nyrstar (NYR.BR) in Tennessee ebenfalls Germaniumlaugungskonzentrate erzeugt, so die USGS .

Im September 2022 lagerte die DLA 14 Tonnen Germaniummetall und 6,9 Tonnen Schrott.

Laut USGS hat die Agentur ein Programm zum Recycling von Germaniumschrott aus stillgelegter Militärausrüstung mit einem Ziel von drei Tonnen pro Jahr initiiert.

Was Gallium betrifft, verfügen die USA jedoch über keine Vorräte und keine Primärquellen, obwohl das Werk in Clarksville einen Verarbeitungsstrom zur Ergänzung seiner bestehenden Germaniumproduktion plant.

Die US-Produktion von Galliummetall ist auf ein New Yorker Unternehmen beschränkt, das eine Mischung aus Schrott und importiertem minderwertigem Primärfutter verarbeitet.

Die Nachrichten aus China lösten Ankündigungen sowohl bei bestehenden als auch bei potenziellen Produzenten aus.

Das deutsche Unternehmen Vital Pure Metal Solutions gab an, nach einer achtjährigen Pause seit Ende 2022 sowohl Gallium als auch Germanium zu produzieren.

Nyrstar, das sich mehrheitlich im Besitz des Handelshauses Trafigura befindet, prüft Projekte in Australien und Europa sowie in Tennessee.

Das staatliche Bergbauunternehmen Gecamines in der Demokratischen Republik Kongo steht kurz vor der Inbetriebnahme einer Raffinerieanlage zur Aufbereitung von Materialien aus der Lubumbashi-Schlackenhalde. Es wird Kupfer, Kobalt und 30 Tonnen Germaniumniederschlag pro Jahr produzieren.

Der russische Staatskonzern Rostec kann jährlich bis zu 20 Tonnen Germanium produzieren und ist dabei nur auf 30 % seiner Produktionskapazität ausgelastet. Russland ist über Rusals ausgedehntes Aluminiumoxid- und Aluminiumschmelznetzwerk ein bestehender Galliumproduzent.

Für die Vereinigten Staaten oder ihre Verbündeten dürfte das kein großer Trost sein, da die russische Produktion wahrscheinlich nicht exportiert wird und niemand eine problematische Importabhängigkeit durch eine andere ersetzen möchte.

Es gibt jedoch mehrere potenzielle neue primäre und sekundäre Germanium- und Galliumquellen, die aktiviert werden könnten, um ein chinesisches Verbot auszugleichen.

Vorausgesetzt, es liegt ein Verbot vor.

China hat offiziell lediglich erklärt, dass es Exportkontrollen für acht Gallium- und sechs Germaniumprodukte einführt.

Alles wird davon abhängen, wie streng diese Kontrollen sind.

Ein völliges Verbot könnte kontraproduktiv sein, wie China herausfand, als es 2010 den Export seltener Erden nach Japan stoppte.

Die politische Gegenreaktion führte 2014 zu einem Urteil der Welthandelsorganisation gegen China, gefolgt von einem Rückgang im darauffolgenden Jahr.

Ebenso problematisch für China war der daraus resultierende Boom der Preise für seltene Erden. Der illegale Abbau seltener Erden schoß wie Pilze aus dem Boden und es dauerte Jahre, bis Peking die volle Kontrolle über den Sektor wiedererlangte.

Am schädlichsten war jedoch, dass der Exportstopp zu einer weit verbreiteten Substitution führte. Japanische Autohersteller wie Toyota (7203.T) und Honda (7267.T) haben einige seltene Erden aus ihren Magneten entfernt und stattdessen andere verwendet, die sie von außerhalb Chinas beziehen konnten.

Andere wie Audi verzichteten in einigen Modellen vollständig auf seltene Erden, indem sie von Magnet- auf Induktionsmotoren umstellten

„NUR DER ANFANG“

Seltene Erden stehen wieder im Rampenlicht. Wie fast jedes andere kritische Mineral dominiert China.

Gallium- und Germaniumkontrollen „sind nur der Anfang“, wenn der Westen weiterhin Chinas High-Tech-Sektor ins Visier nimmt, sagte der ehemalige Vizehandelsminister Wei Jianguo der Zeitung China Daily.

Die Warnung lässt die Aussicht auf eine weitere Eskalation im schwelenden Krieg um wichtige Mineralien zwischen dem Westen und China aufkommen.

In China mangelt es nicht an Druckpunkten, die es voranzutreiben gilt, von seltenen Erden über Kobalt bis hin zu Lithium und sogar Batterien für Elektrofahrzeuge.

Das Säbelrasseln dürfte jedoch im Westen das Gefühl der Dringlichkeit verstärken, die kollektive Abhängigkeit von China bei so vielen kritischen Metallen zu reduzieren.

Die globale Entkopplungsdynamik wird sich ab Anfang nächsten Monats beschleunigen.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.

Bearbeitung durch Barbara Lewis

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Leitender Metallkolumnist, der zuvor für Metals Week über Industriemetallmärkte berichtete und EMEA-Rohstoffredakteur bei Knight-Ridder (später Bridge) war. Er gründete Metals Insider im Jahr 2003 und verkaufte es 2008 an Thomson Reuters. Er ist Autor von „Siberian Dreams“ (2006) über die russische Arktis.