Warum ein Risikokapitalgeber aus dem Silicon Valley beschloss, in Amerikas neue Pro Cricket League zu investieren

Jul 13, 2023

Man hofft, dass Major League Cricket das amerikanische Cricket beflügeln wird (Foto von Ashley Allen – CPL T20 via Getty … [+] Bilder)

Drei Jahrzehnte bevor Anand Rajaraman in eine professionelle T20-Liga investierte, um Cricket in den USA endlich zu neuem Leben zu erwecken, verließ er Indien, um an der Stanford University im Ausland zu studieren, und fragte sich, ob er seinen geliebten Sport endgültig aufgeben würde.

Der in Chennai aufgewachsene Rajaraman wurde wie viele seiner gleichaltrigen Landsleute vom Cricket begeistert, als der Außenseiter Indien 1983 denkwürdigerweise die Weltmeisterschaft gewann, ein bahnbrechender Triumph, der den Sport für immer veränderte.

Aber der technologische Fortschritt – die legendäre Cricket-Website Cricinfo war eine der ersten populären Sportseiten im Internet – sorgte dafür, dass dieser angehende Technikexperte auch in einem Gelände, in dem das beliebte britische Schläger- und Ballspiel kaum sichtbar war, seinen Platz hatte.

Auch gerade rechtzeitig, als eine neue Generation extravaganter Cricketspieler unter der Führung des legendären Sachin Tendulkar begann, sich beim aufstrebenden Kraftpaket Indien einen Namen zu machen.

„Menschen früherer Generationen, die aus Indien in die USA oder anderswo gezogen sind, konnten dem Sport nicht mehr folgen, weil es kein Internet gab“, sagte mir Rajaraman, Miteigentümer der San Francisco Unicorns in der bahnbrechenden Major League Cricket ein Interview.

„Aber ich bin umgezogen, als das Internet gerade erst begann, und das ermöglichte es mir, das Spiel zu verfolgen und mit ihm in Kontakt zu bleiben, auch wenn ich nicht in Indien war.“

„Wir hatten auch zum ersten Mal die Möglichkeit, Satellitenschüsseln zu nutzen, um Live-Übertragungen von Spielen in den USA zu verfolgen.“

Anand Rajaraman ist Miteigentümer der San Francisco Unicorns in der MLC.

Während seiner Studienzeit spielte Rajaraman gesellig Cricket mit einem Tennisball, was bei den Spaziergängern, die sich fragten, was los war, oft zu verblüfften Blicken führte.

Damals hätte Rajaraman nie ahnen können, dass er Jahrzehnte später ein führender Teil einer aufstrebenden Cricket-Liga in seiner Wahlheimat sein und Spitzenspieler aus leistungsstarken Cricket-Nationen mit einer angemessenen Vergütung anlocken würde.

„Ich hätte nie gedacht, dass sich diese Möglichkeit ergeben würde, obwohl ich schon immer ein großer Fan war“, sagte er.

Nach dem College richtete Rajaraman sein Augenmerk auf das Silicon Valley und startete eine äußerst erfolgreiche Karriere als Unternehmer. Zusammen mit Venky Harinarayan, Miteigentümer der Unicorns, war er Gründungspartner des frühen E-Commerce-Unternehmens Junglee, das 1998 von Amazon AMZN für 250 Millionen US-Dollar übernommen wurde.

Später gründeten sie auch Kosmix, das von Walmart WMT übernommen wurde, und waren frühe Investoren von Facebook.

Selbst inmitten einer hektischen Karriere ließ Rajaramans Leidenschaft für Cricket nie nach und er wurde 2008 durch die Einführung der indischen Premier League spürbar aufgerüttelt – der glitzernden professionellen T20-Liga, die sich in den letzten 15 Jahren immer mehr zu einem Moloch entwickelt hat.

„Es war der Beginn der Entwicklung von Cricket von einem Sport, der zwischen Nationalmannschaften gespielt wurde, zu einem Franchise-Modell“, sagte er. „Das zusammen mit dem T20-Format, das ein fünftägiges Spiel in ein dreistündiges Format verpackte.

„Diese beiden Innovationen waren meiner Meinung nach die richtigen Dinge, um Cricket in die USA zu bringen, die ein Franchise-Sportland sind.“

Venky Harinarayan (l.) und Anand Rajaraman investieren in den MLC (Fotograf: David Paul ... [+] Morris/Bloomberg)

Nach warnenden Geschichten, vor allem im Jahr 2004, als eine aus acht Mannschaften bestehende T20-Profiliga namens Pro Cricket nach nur einer Saison aufgab, begann die Entwicklung für MLC Ende letzten Jahrzehnts.

Aufgrund seines Hintergrunds und seiner angeborenen Begeisterung für Cricket wurde Rajaraman zwangsläufig schon früh darauf angesprochen, ein Franchise zu besitzen, und war von den grandiosen Plänen natürlich fasziniert. Natürlich wollte er als kluger Risikokapitalgeber den Vorschlag gründlich prüfen.

„Ich investiere beruflich in Start-ups, deshalb wollte ich es natürlich nicht nur als leidenschaftlicher Cricket-Fan, sondern auch als Geschäftsmöglichkeit bewerten“, sagte er.

„Die Makrofaktoren sind sehr, sehr günstig. Wir haben die zweitbeliebteste Sportart der Welt und den größten Sportmarkt der Welt. Es gibt genug leidenschaftliche Fans in den USA, die Cricket verfolgen und Spiele bis mitten in der Nacht verfolgen.“

„Das zeigt also das Potenzial, wenn man eine lokale Franchise-Liga gründen kann, in der Spiele zur Hauptsendezeit für das lokale Publikum gespielt werden. Dieses Potenzial ist riesig“, fügte er hinzu.

Unter Berücksichtigung dieser Faktoren war Rajaraman überzeugt, als er und Harinarayan mit dem Aufbau einer Franchise von Grund auf begannen.

Die sechs Gründungsunternehmen – San Francisco, Los Angeles, New York, Seattle, Texas und Washington – sind in Schlüsselmärkten mit einer beträchtlichen Anzahl von Expatriates aus Südasien vertreten.

Da er über drei Jahrzehnte in der Stadt Palo Alto in der Bay Area lebte, war Rajaraman der offensichtliche Kandidat, die Leitung des Franchise-Unternehmens in San Francisco zu übernehmen.

Mittlerweile ist das Unternehmen Teil der Sportszene der Bay Area und beherbergt mehrere ikonische Teams – das NBA-Kraftpaket Golden State Warriors ist laut Forbes das siebtprofitabelste Sport-Franchise der Welt – und der Druck, eine Identität zu schaffen, angefangen bei einem Namen, ist groß.

Golden State Warriors sind eine weltberühmte Sportmarke (Foto von PATRICK T. FALLON/AFP via Getty ... [+] Bilder)

„Wir wollten einen Namen für das Team wählen, der die Region widerspiegelt, und nicht nur einen langweiligen Namen, der für eine Sportmannschaft üblich ist“, sagte er über die Wahl des Namens der San Francisco-Franchise „Unicorns“.

„In der San Francisco Bay Area geht es um Technologie und Silicon Valley, das ist es, was die Leute über San Francisco denken.“

„Im Silicon Valley wird ein Unternehmen, das äußerst erfolgreich ist, Einhorn genannt. Im Laufe der Jahre hat sich dieser Begriff ausgeweitet, sodass auch sehr erfolgreiche Sportler als Einhörner bezeichnet werden.“

Der markante Name stieß jedoch zunächst auf einige Skepsis.

„Viele Leute, darunter auch Leute, die mit der Liga zu tun haben, hielten den Namen für einen sehr riskanten Namen, weil er nicht für Sportmannschaften verwendet wird“, sagte Rajaraman.

„Aber im Silicon Valley geht es vor allem darum, Risiken einzugehen und erfolgreich zu sein. Es geht nicht darum, den vorhersehbaren Schritt zu tun.“

Die Spielausrüstung und das Logo der Unicorns werden in den Farben Orange, Hellblau und Marineblau gehalten sein und die Golden Gate Bridge, die Bucht von San Francisco und den Pazifischen Ozean darstellen.

Das neue Team unter der Leitung des ehemaligen australischen Kapitäns Aaron Finch wird jedoch in der Eröffnungssaison, die am 13. Juli beginnt, nicht zu Hause spielen, da alle Spiele des 18-tägigen Turniers in Dallas und Morrisville, North Carolina, ausgetragen werden.

Ein Stadion in Santa Clara ist in Arbeit und soll internationales Cricket ausrichten, wird jedoch für die T20-Weltmeisterschaft im nächsten Jahr in den USA und der Karibik noch nicht fertig sein. „Es wird kein riesiges Stadion sein, ich denke an etwa 10.000 Zuschauer (Zuschauerkapazität)“, sagte Rajaraman.

„So etwas wie das kleine Gelände in Neuseeland, wo es ein paar Stände, aber hübsche Rasenflächen für Familien gibt. Das ist die Atmosphäre, die wir mit einem amerikanischen Flair anstreben.“

Hagley Oval in Neuseeland ist ein beliebter Cricketplatz (Foto von Martin Hunter/Getty Images)

Nach Jahren der Unerfülltheit und falschen Vorahnungen inmitten einer volatilen amerikanischen Cricket-Szene wächst die Vorfreude auf ein Turnier, von dem erwartet wird, dass es in den USA und darüber hinaus für Aufsehen sorgt.

„Der Grund dafür, dass wir Spitzenspieler in die MLC holen können, liegt an der hohen Gehaltsobergrenze, die sehr wichtig ist“, sagte Rajaraman. „Ich denke, MLC hat eine realistische Chance, in den nächsten fünf bis zehn Jahren zu einem der drei besten Cricket-Turniere der Welt zu werden.“

„Es ist sehr aufregend, dabei zu sein. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass das passieren würde, denn in meiner gesamten Karriere drehte sich alles um Technologie.“

„Die Dinge, die ich liebe, miteinander zu vereinen, ist großartig und wir freuen uns wirklich darauf, ein langfristig erfolgreiches Franchise aufzubauen, das eine leidenschaftliche Fangemeinde in der Bay Area hat.“